Der französische Dichter Paul Claudel beschreibt die Höhepunkte und die Verzweiflung im Leben von Christoph Kolumbus in 24 großen Bildern und Tableaux. Ursprünglich sollten der deutsche Regisseur Max Reinhardt und der Komponist Richard Strauss aus diesem Stoff einen Hollywood-Musikfilm gestalten. Aufgrund von Streitigkeiten übernahm Darius Milhaud die Komposition. Es entstand eine Oper der Moderne mit zahllosen Filmprojektionen, Schaubildern, Massenszenen im Stil der 20er Jahre. Die Staatsoper unter den Linden Berlin, gewann jetzt den britischen Filmemacher Peter Greenaway, der für die kühne Bildgestaltung in seinen Filmen bekannt ist, für die Regie dieser Oper. Mit seiner Regiekollegin Saskia Boddeke schuf er mit Bühnenbild, Filmen und unerwarteten Ereignissen ein Gesamtkunstwerk eigener Art.